De niño se trasladó con su familia a la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, donde realizó sus primeros estudios y cursó la escuela secundaria.

A su regreso al país, ingresó a la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD). En esa época, el doctor Fernández se sintió atraído por las ideas más progresistas que se abrían paso en el debate político y que lo llevarían muy temprano a estudiar la obra de quien sería su maestro y guía: el profesor Juan Bosch, a quien acompañó junto a la legión de dominicanos que fundó, en 1973, el Partido de la Liberación Dominicana (PLD).

En sus primeros años de universidad formó parte del vigoroso movimiento estudiantil de la década del 70, en el que llegó a ocupar el cargo de secretario general de la Asociación de Estudiantes de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Políticas de la UASD, habiendo participado activamente en las jornadas reivindicativas de entonces.

En 1978, Leonel Fernández obtuvo el título de Doctor en Derecho con honores, lo que le valió el premio "J. Humberto Doucudray", por haber sido el estudiante más sobresaliente de su promoción.

Su tesis de grado, "El Delito de Opinión Pública", enriqueció la bibliografía nacional en esa compleja y novedosa materia.

Otros libros escritos por el doctor Fernández son: Los Estados Unidos en el Caribe: De la Guerra Fría al Plan Reagan y Raíces de un Poder Usurpado. Además, ha sido colaborador de varios periódicos nacionales y extranjeros sobre temas relacionados con comunicación, cultura, historia y derecho.

Su creciente incidencia en los círculos intelectuales a través de conferencias, trabajos periodísticos y debates, fue pareja con una progresiva ascendencia en el seno de su partido, que lo llevó a ocupar posiciones de gran responsabilidad política, convirtiéndolo en miembro del Comité Central, en 1985, y del Comité Político, en 1990. En el PLD ha ocupado la secretaría de Asuntos Internacionales y de Prensa, y fue director de la revista Política, Teoría y Acción.

Lector ávido, el doctor Fernández es reconocido como uno de los académicos y profesionales más lúcidos de su generación. Ha ganado prestigio debido a su sólida formación, así como a sus grandes dotes de expositor, con buen dominio de los idiomas inglés y francés.

En la vida académica se ha destacado como profesor de la Universidad Autónoma de Santo Domingo y la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), en las áreas de sociología de la comunicación, derecho de prensa y relaciones internacionales.

Su trayectoria política y personal llevó al doctor Fernández a ser seleccionado por el Partido de la Liberación Dominicana (PLD) en 1994 como candidato a la Vicepresidencia de la República y compañero de boleta del profesor Juan Bosch. Más tarde, las bases de su partido lo escogieron por abrumadora mayoría como su candidato a la Presidencia para las elecciones del 1996, las que ganó luego de una vibrante campaña política, para convertirse en el primer Jefe de Estado que surge del PLD y uno de los más jóvenes estadistas de Latinoamérica.

Desde que asumió la conducción de los destinos nacionales, el 16 de agosto de 1996, el Dr. Fernández emprendió una dinámica y agresiva política exterior que rescató a la República Dominicana de su aislamiento tradicional y la colocó en el mismo centro de los procesos de integración regional, apertura de mercados y globalización. El presidente Fernández participó activamente en foros internacionales tales como la Asamblea General de las Naciones Unidas, las Cumbres Iberoamericanas y Centroamericanas de Jefes de Estados y de Gobierno y la Cumbre de las Américas. Realizó visitas oficiales a países hermanos, entre las cuales cabe destacar la primera de un mandatario dominicano a Europa (Francia e Italia, 1999), Japón y Singapur (2000) y la primera visita oficial, después de la era del dictador Trujillo, de un jefe de Estado dominicano a su país vecino, Haití. El gobernante reforzó los lazos dominicanos con los países de CARICOM y Centroamérica, e integró la nación al grupo de Río y de los países ACP (Países de Afríca, Caribe y el Pacífico), del cual fue escogido presidente para el año 2000. Bajo su mandato se elaboró el Tratado de Libre Comercio con los países de CARICOM y Centroamérica.

En el campo interno, el Presidente Fernández ha reorientado la inversión pública hacia el gasto social, privilegiando a la educación y salud publica. Convencido de que el desarrollo de la tecnología de la información y comunicaciones representa el motor más poderoso para el progreso de una nación moderna, el Dr. Fernández dedicó esfuerzos especiales a equipar todas las escuelas públicas secundarias del país de laboratorios de informática. Instauró el premio a los estudiantes meritorios, otorgado mensualmente a nivel nacional; promovió la cultura de la lectura a través de las competencias denominadas Olimpíadas de lectura y dejó establecida la Feria Internacional de Libro de Santo Domingo.

En el plano económico, el gobierno de Leonel Fernández puso en marcha programas para la creación de empleos, dando apoyo financiero a las micro, pequeñas y medianas empresas, construyendo nuevas zonas francas industriales y realizando una activa estrategia para captar capitales extranjeros a través de la Oficina para la Promoción de Inversión, creada a su iniciativa. Bajo su dirección, se fundó el Parque Cibernético, zona franca de alta tecnología, acompañada del Instituto Tecnológico de las Américas. En los cuatro años de su mandato, la República Dominicana lució un admirable desempeño macroeconómico y se constituyó en uno de los países del mundo con la más alta tasa de crecimiento, con un promedio de casi 8 % anual.

El conjunto de esos componentes del extraordinario desarrollo económico del país durante la administración del Dr. Fernández le valió el nombre de “milagro dominicano”.

El gobierno del presidente Fernández ha ejecutado un programa de reforma y modernización institucional del Estado. Las oficinas gubernamentales fueron provistas de computadoras. Se asentaron las bases para la regularización del servicio civil y carrera administrativa. Los servicios públicos fueron mejorados y dotados de agilidad y transparencia.

Por otro lado, la administración del Dr. Fernández ha logrado adecentar y ordenar el tradicionalmente caótico e ineficiente transporte urbano, así como legar valiosas obras en la estructura vial urbana y provincial.

Su iniciativa de realizar un Diálogo Nacional con la participación de todos los sectores del país, no sólo permitió una búsqueda participativa de soluciones a los principales retos que enfrenta la República Dominicana y creó una agenda consensuada para el futuro de la nación, sino que fue observada con mucho interés por otras naciones interesadas en promover nuevos modos de participación democrática.

En fin, la administración del Dr. Leonel Fernández ha sido reconocida, a nivel nacional e internacional, por el estricto respeto de las libertades públicas y derechos humanos, así como por el notable impulso al crecimiento económico con estabilidad macroeconómica y a la institucionalidad democrática de la República Dominicana.

Los más importantes discursos pronunciados por el doctor Fernández en la campaña presidencial y el ejercicio de su mandato están recogidos en los volúmenes Discursos I y II, Temas de Campaña I y II, La República Dominicana Hacia el Nuevo Siglo, "Ningún Gobierno Había Hecho Tanto", La Globalización y la República Dominicana, Hablando la Gente se Entiende, y Leonel: Visión de Futuro.

Después de terminar su mandato presidencial en el año 2000, el Dr. Fernández sigue aportando al desarrollo de la República Dominicana y de la región latinoamericana como presidente de la Fundación Global Democracia y Desarrollo, una institución sin fines de lucro, constituida por su persona con la finalidad de estudiar los temas vitales para el país y su contexto internacional, elaborar propuestas innovadoras de naturaleza estratégica, diseñar políticas públicas, elevar la calidad del debate nacional y promover la formación de los recursos humanos nacionales. La Fundación realiza investigaciones, conferencias, seminarios, talleres y entrenamientos en el área de la institucionalidad democrática y Estado de Derecho; desarrollo económico; desarrollo social y educación; medio ambiente y recursos naturales; ciencia y tecnología; opinión pública y medios de comunicación; globalización, integración regional y relaciones exteriores.

En el mes de enero del año 2002, el Dr. Leonel Fernández fue escogido, a casi unanimidad, Presidente del Partido de la Liberación Dominicana. Posteriormente, en las elecciones de 2004, volvió a ganar la primera magistratura y desde el 16 de agosto de ese año, fue juramentado como Presidente Constitucional de la República Dominicana.